上海書局由陳岳書與王叔陽於1925年在新加坡創立，據陳岳書之子陳蒙志所述，取名「上海」除了因書店售賣的書籍多來自上海，也因上海為當時中國新文化運動的中心，較有號召力。陳岳書與王叔陽原本為上海三友實業社經銷國貨，往來中國大陸與南洋。後來三友實業社在新加坡開辦中華商店，陳岳書任總經理，察覺南洋華僑對新文學書刊有極大需求，遂於中華商店樓上成立上海書局，經銷大陸出版之華文書刊。香港上海書局自1947年起運作，初為星洲總局的駐港代理辦事處，後來成為了上海印書局的出版基地，一直至1980年才與新馬的總局分家，而新加坡的上海書局亦於2012年12月31日與商務印書局合併。

二次世界大戰之後，上海書局正式開展出版事業。陳岳書的女婿溫平時任南僑報社經理，與不少文人保持聯繫，得悉胡愈之、夏衍等有意編彙新教科書，供中小學使用。1948年，王叔陽親自主持香港上海書局，並設立編輯部（趙克任總編，李怡、歐陽乃霑等擔任編輯），編印《現代小學課本》供應南洋華文學校。這套教科書由夏衍組織「現代教科書編委會」，葉聖陶負責審閱，編彙工作花了三年，終獲新加坡政府批准採用，香港本地學校與南洋各地華校亦紛紛採納為教科書。香港上海書局隨即編印「現代兒童文庫」、「現代童話叢書」、「現代兒童叢書」等等，當中包括劉惠瓊《一枝低音口琴》（1953）、《動物園的秘密》（1956）等。

1956年，新馬殖民政府出於防共考量，突然禁止輸入所有中國大陸的書籍，當地嚴重缺乏華文讀物，香港的出版社乘勢而起，向大陸租借紙型，重印書籍，略作改版即付運南洋。上海書局亦藉此擴充業務，出版大量文學書籍，除了重印大陸書籍，亦不乏香港文學作品，如阮朗《格羅珊》（1956）、柳木下《海天集》（1957）、高旅《困》（1958）、阮朗《重逢》（1960）、李怡《晨星及其他》（1962）等。同時，香港上海書局以投資入股等方式，設立了多所附屬機構，如中流出版社、日新書店、天地圖書等等。

上海書局出版的香港文學書籍，部分成為新馬青年的熱門讀物，俞遠（廖一原）的《思前想後》（1955）就是一例，先後再版了近二十多次，印數達四萬多冊。六十年代，香港上海書局編彙「現代文叢」，作品包括霜崖（葉靈鳳）《北窗讀書錄》（1969）、阮朗《黑裙》（1969）、黃蒙田《竹林深處人家》（1969）、雙翼（吳羊璧）《一秒・一年・一生》（1969）等。七十年代，香港上海書局為葉靈鳳出版了香港掌故書籍，包括《張保仔的傳說和真相》（1970），以及由作者親自校閱再版的《香港方物志》（1970）。

現代兒童叢書

左起：李怡《晨星及其他》、俞遠《思前想後》與柳木下《海天集》